衰老会让细胞产生特定变化，大部分已知能延长寿命的方法都会激活细胞自噬。细胞自噬是一种循环利用机制，可以清除和降解细胞中受损的蛋白质和细胞器等成分，生成原料合成新分子。自噬功能障碍会让毒性分子或受损分子在细胞中积聚，从而导致年龄相关性病变，如神经退行性疾病。
此次，奥地利格拉茨大学科学家弗兰克·梅朵及其同事对酵母细胞中具有抗衰老功效的黄酮类化合物进行了筛选，而黄酮类化合物是一类已知能促进细胞健康的植物源性分子。研究团队发现，一种名为“明日叶”的植物叶片中天然存在的4,4'-二甲氧基查耳酮(DMC)，不仅能延长酵母、蠕虫和果蝇的寿命，还能减少人类培养细胞的年龄相关性细胞衰退。DMC能在长期心肌缺血(心脏血流减少)的情况下保护小鼠心脏细胞，减少组织死亡面积。
研究人员还发现，DMC发挥保护功效需要激活自噬反应，引发代谢的系统性改变——这些代谢过程在所有物种中都是保守性的。
这一观察结果也证实了自噬对于细胞保护和寿命延长具有保守作用，这是抗衰老药物疗法开发的一次进步。不过，该疗法是否能在人体内预防年龄相关性的衰退仍需进一步研究。
