麻省理工学院机械工程系陈刚等人在新一期英国《自然·通讯》杂志上发表的论文说，这种设备可悬置在水面上，目前样品的大小与厚度跟一个小平板电脑差不多。它像“三明治”一样由三层材料构成。其中上层材料吸收太阳能热量的效果好，而下层材料将热量辐射到水体中。
通常水体更易吸收阳光中波长较长的红外线，而对波长较短的光线吸收效率不高。“三明治”设备的上层材料可吸收波长较短的光线，然后将能量通过下层材料以红外线方式释放，这样能更好地加热水体。
该设备中分布有孔洞，水被加热后产生的水蒸气会从其中上升，然后被收集。该设备的中间层是一种类似海绵的有孔洞材料，它的储热性能好，水蒸气在通过中间层时，会再次被加热，达到较高的温度。
实验显示，在晴朗有阳光的天气中，将该设备置于一小盆水上，可产生高达122摄氏度的水蒸气。
研究人员说，这种太阳能蒸馏设备的工作条件简单，只要放在阳光下就行。它可用于为家庭提供饮水、用高温水蒸气消毒器械等方面。这种设备还有一个优点是用于蒸馏海水时，不会被海水析出的盐晶污染，因此也有望用于海水淡化。
